Биткоины могут использоваться для электронной оплаты товаров или услуг у продавцов, готовых их принимать. Есть возможность обмена на обычные деньги через специализированные площадки для торгов или обменники.

Одна из особенностей — децентрализованная эмиссия новых биткоинов, которой может воспользоваться любой желающий. Но в строго ограниченных количествах и только путём использования вычислительных мощностей своего оборудования, использующихся с целью защиты платёжной системы методом proof-of-work от повторного расходования средств. Деятельность по обслуживанию системы с возможностью получить вознаграждение в форме эмитированных биткоинов и комиссионных сборов получила название «майнинг» (от англ. mining — добыча полезных ископаемых). В 2013 году майнинг биткоинов на обычном домашнем компьютере потерял актуальность из-за массового производства специально разработанных интегральных схем, которые значительно опережают по эффективности для данной задачи видеокарты. Однако около половины биткоинов от их максимально возможного количества поступило в оборот за счёт майнига на видеокартах и процессорах (процессоры через некоторое время были вытеснены видеокартами из-за появления соответствующего софта).

Базовым элементом этой платёжной системы является программа-клиент с открытым исходным кодом. С помощью сетевого протокола прикладного уровня запущенные на множестве компьютеров клиенты соединяются между собой в одноранговую сеть.

Для обеспечения функционирования и защиты системы используются криптографические методы.

Идеи криптовалюты «b-money» описал в 1998 году Вэй Дай (англ. Wei Dai) в рассылке шифропанков. Также свои предложения сделал Ник Сабо (англ. Nick Szabo) под названием «Bitgold».

В 2008 году человеком или группой лиц под псевдонимом Сатоси Накамото (англ. Satoshi Nakamoto) был опубликован файл с описанием протокола и принципа работы одноранговой сети. По словам Сатоси, разработка началась в 2007 году. В 2009 году он закончил разработку протокола и опубликовал клиент, после чего сеть была запущена.

Дальнейшую разработку организует и координирует Гэвин Андресен (англ. Gavin Andresen).

Важные моменты в истории Bitcoin:
25 апреля 2010 года — были официально проданы первые BTC (1000 за 0,3 цента каждая).
  10 февраля 2011 года — На Slashdot появилась новость о достижении паритета между BTC и USD.
  20 апреля 2011 года — Forbes публикует статью «Crypto Currency», после чего курс BTC стал расти быстрее и к концу мая достиг 8,89 долларов.
1 июня 2011 года — Gawker опубликовал статью «The Underground Website Where You Can Buy Any Drug Imaginable» о подпольной торговой площадке Silk Road[59], после чего курс BTC резко подскочил.
  9 июня 2011 года — курс Bitcoin достиг 29,57 доллара[60], что до 19 февраля 2013 года являлось историческим максимумом.
  19 июня 2011 года — крупнейшая Bitcoin-биржа Mt.Gox была взломана, после чего курс BTC продолжил падение.
лето 2012 года — после долгого нахождения около отметки в 5 долларов, курс начал расти.
28 ноября 2012 года — первое уменьшение скорости эмиссии в 2 раза.
  22 февраля 2013 года — курс достиг отметки в 30 долларов, превысив максимум 2011 года.
  1 апреля 2013 года — курс превысил отметку в 100 долларов.
  10 апреля 2013 года — после очень быстрого роста, курс превысил 266 долларов, после чего произошёл резкий обвал до уровня 50 долларов.
  19 ноября 2013 года — курс достиг 900 долларов, после чего резко снизился. Стоит отметить, что цена одного BTC на различных биржах в момент пика значительно отличалась. На BTC-e курс достиг лишь отметки в 823 доллара, а на китайских биржах достигал эквивалента 1200 долларам.
  28 ноября 2013 года — курс превысил отметку в 1000 долларов.
5-8 декабря 2013 года — курс упал с 980 до 576 долларов после того как ЦБ Китая запретил китайским банкам и другими финансовым учреждениям осуществлять операции с Bitcoin, после чего сразу же восстановился до 800$