Состоялся первый пилотируемый полёт коммерческого суборбитального космического корабля SpaceShipTwo «VSS Enterprise», созданного в компании Virgin Galactic.
Крылатый ракетоплан оторвался от носителя WhiteKnightTwo «Eve» на высоте 13 700 м над пустыней Мохаве, что в южной части штата Калифорния, и под управлением пилотов компании Scaled Composites Пита Сиболда и Майка Олсбери успешно приземлился на аэродроме исследовательского центра Mojave Air and Space Port одиннадцать минут спустя.
Полёт, выполнявшийся без двигателей, был парящим; его цели заключались в том, чтобы проследить за динамикой освобождения корабля, произвести начальную оценку систем управления и последствий остановки двигателей, сравнить устойчивость и управляемость с предсказаниями компьютерных моделей, взглянуть на подъёмную силу и сопротивление, а также просто выполнить спуск и сесть.
«Это чрезвычайно важная веха, — заявил Ричард Брэнсон, основатель холдинга Virgin Group, которому принадлежит Virgin Galactic. — Испытательные полёты с использованием ракетного двигателя начнутся в новом году, а первого пробного полёта в космос следует ждать к концу 2011-го».
Как мы неоднократно писали, SpaceShipTwo поднимет шестерых пассажиров и двух пилотов на суборбитальную высоту, где они переживут несколько минут невесомости и узрят Землю такой, какой её видят финансируемые государством лётчики и космонавты.
Первоначальная цена билетов — около $200 тыс. за место. Несмотря на дороговизну, у компании уже есть 370 потенциальных клиентов. Коммерческие операции будут проводиться на базе Spaceport America в штате Нью-Мексико.
SpaceShipTwo, разработанный Scaled Composites и конструктором Бёртом Рутаном, представляет собой усовершенствованный вариант самолёта-ракеты SpaceShipOne, который выиграл $10 млн в конкурсе Ansari X Prize в 2004 году и первым из коммерческих пилотируемых аппаратов достиг высоты 100 км. Именно тогда г-н Брэнсон решил основать Virgin Galactic и выйти на рынок космического туризма.
